PRIMA PARTE
Durante una notte di tempesta, Fabián, bracciante della “Casa Grande”, precipita in un burrone mentre cerca di fermare il bestiame e perde la vita. Contemporaneamente sua moglie Lupe dà alla luce un bambino nella povera abitazione di Dominga, la levatrice. La donna non sopravvive al parto e il neonato rimane completamente solo.
Nel frattempo, nella tenuta dei Peñarreal, Bianca affronta a sua volta un parto difficile. Il medico non riesce ad arrivare a causa del maltempo e Dominga viene chiamata ad assisterla. Nasce una bambina tanto debole da essere creduta morta. Cristiana, governante e confidente di Bianca, teme soprattutto la reazione di Rodolfo, il quale desidera ossessivamente un figlio maschio che possa ereditare il nome e le proprietà della famiglia.
Quando Dominga racconta che nella sua casupola è appena nato un bambino rimasto orfano, Cristiana la convince a effettuare lo scambio. Il figlio di Lupe viene portato alla “Casa Grande”, mentre Dominga riceve la bambina apparentemente morta e un paio di preziosi orecchini di smeraldo come ricompensa per il proprio silenzio.
Rodolfo accoglie con orgoglio il bambino, al quale viene imposto il nome di José Armando, diventato Giulio Armando nell’edizione italiana. Dominga, invece, scopre che la bambina ha ripreso a respirare. Comprende anche che è cieca. Temendo Rodolfo e non riuscendo più a rimediare allo scambio, decide di crescerla come propria figlia e la chiama Esmeralda.
Poco tempo dopo Bianca nota la scomparsa degli orecchini e Cristiana le confessa la verità. Bianca apprende così che Giulio Armando non è suo figlio, ma sceglie di amarlo e allevarlo come tale. Non sa, tuttavia, che la propria bambina è sopravvissuta.
Durante l’infanzia di Esmeralda, un incendio distrugge la casupola di Dominga. Lucio Malaver, medico del villaggio, entra nell’abitazione e salva la bambina, riportando gravissime ustioni al volto. Rimasto sfigurato, Lucio si isola dal resto della comunità e si occupa dell’educazione di Esmeralda. Quello che appare inizialmente come un affetto paterno si trasforma però in una vera ossessione. Lucio si convince che, avendole salvato la vita, Esmeralda debba ricompensarlo diventando sua moglie. Le nasconde inoltre la possibilità di recuperare la vista, assicurandole che resterà cieca per sempre.
Trascorrono ventitré anni. Giulio Armando cresce come unico erede dei Peñarreal, studia Medicina e diventa medico. È promesso a Graziella, figlia di Fatima, ma il loro legame è sostenuto soprattutto dagli interessi delle rispettive famiglie. Fatima vuole assicurare alla figlia la fortuna dei Peñarreal, mentre Graziella non è realmente innamorata del giovane.
Esmeralda vive ancora con Dominga ed è amata dalla famiglia Lucero, da Florecita, dal guardiano del cimitero Firmino e da Melesio, un uomo semplice e generoso che diventa uno dei suoi più fedeli amici. Esmeralda visita spesso il cimitero e ascolta Firmino descriverle il cielo, la luna e le stelle.
Quando i Peñarreal tornano per un periodo alla “Casa Grande”, Giulio Armando incontra Esmeralda nei pressi della cascata. In un primo momento pensa che sia la ragazza responsabile dei furti di fragole nella proprietà e non comprende che è cieca. Dopo avere scoperto la verità, si pente del proprio comportamento e comincia a frequentarla.
Fra i due nasce un sentimento profondo. Giulio Armando conduce Esmeralda da uno specialista, il dottor Álvaro Lazcano, il quale ritiene possibile restituirle la vista attraverso un intervento. La notizia fa infuriare Lucio, che teme di perdere ogni potere sulla giovane.
Nel frattempo anche Graziella si innamora. Il giovane che conquista il suo cuore è Adriano Lucero, figlio del fattore Dionisio. Fatima considera però intollerabile che sua figlia possa unirsi a un uomo povero e cerca in ogni modo di separarli.
Giulio Armando rompe il proprio fidanzamento con Graziella e chiede a Esmeralda di sposarlo. Bianca, temendo che la relazione possa provocare la scoperta dello scambio, cerca di convincere Esmeralda a rinunciare. Giulio Armando riesce però a rassicurare la giovane e i due si sposano civilmente in segreto. Nella grotta vicino alla cascata, dove è nato il loro amore, diventano realmente marito e moglie.
SECONDA PARTE
Quando Rodolfo scopre che Giulio Armando ha sposato la povera ragazza cieca, reagisce con violenza. Approfittando dell’assenza del figlio, trascina Esmeralda fino all’abitazione di Lucio, consapevole dell’ossessione che il medico nutre per lei.
Lucio tiene Esmeralda prigioniera, le mostra il proprio volto sfigurato e le rivela di desiderarla come donna. Terrorizzata, Esmeralda perde conoscenza. Al suo risveglio crede che Lucio abbia abusato di lei. L’uomo non la corregge e lascia che la giovane si convinca di essere stata violentata, sperando di distruggere definitivamente il suo matrimonio.
Giulio Armando affronta Lucio e riesce a liberare Esmeralda. Nel frattempo Cristiana, incapace di sopportare ancora il peso del segreto, racconta a Rodolfo che Esmeralda è la figlia nata quella notte e che Giulio Armando è il bambino di Lupe e Fabián. Dominga conferma ogni cosa mostrando gli orecchini di smeraldo.
Bianca accoglie con amore la figlia creduta morta e continua a considerare Giulio Armando il proprio figlio. Rodolfo, invece, non riesce ad accettare immediatamente Esmeralda. Il suo orgoglio gli impedisce di riconoscere nella ragazza cieca e povera la vera erede dei Peñarreal.
Esmeralda scopre di essere incinta. Poiché crede alla violenza di Lucio, non sa se il bambino sia stato concepito con Giulio Armando oppure con il medico. Lucio sostiene deliberatamente di essere il padre. Quando Giulio Armando viene informato, non riesce a superare il dubbio e chiede a Esmeralda di rinunciare al bambino. La giovane rifiuta e, profondamente ferita dalla mancanza di fiducia del marito, si allontana da lui.
Esmeralda parte per Città del Messico insieme a Dominga. Inizialmente trova protezione presso l’istituto diretto da Suor Pietà e successivamente si trasferisce in un’abitazione amministrata da Socorro, dove conosce Aurora. Poco dopo dà alla luce prematuramente un bambino, Giulio Rodolfo.
Il matrimonio fra Esmeralda e Giulio Armando viene sciolto legalmente. Fatima cerca di impedire qualsiasi riconciliazione e comunica a Lucio dove si trova Esmeralda. Giulio Armando, pur continuando ad amarla, non riesce ad accettare il bambino e si rifiuta di riconoscerlo.
Álvaro Lazcano sottopone Esmeralda all’intervento che le restituisce la vista. Il suo volto è la prima immagine che la giovane riesce a vedere. Álvaro la aiuta a istruirsi, la sostiene nella nuova vita e le procura un lavoro come assistente infermiera nell’ospedale in cui esercita anche Giulio Armando. Con il passare del tempo si innamora di lei e le propone di sposarlo.
Esmeralda e Giulio Armando si ritrovano nello stesso ospedale. La giovane riconosce la voce dell’ex marito e può finalmente vedere il suo volto, ma entrambi fingono di avere superato il passato. Giulio Armando frequenta brevemente Tania e successivamente si fidanza con Giorgina, figlia del prestigioso medico Bernardo Pérez Montalvo. Giorgina comprende che l’uomo ama ancora Esmeralda e tenta di farla allontanare dall’ospedale.
Rodolfo, intanto, mette gradualmente da parte il proprio orgoglio. Si riconcilia con Esmeralda, accetta Giulio Rodolfo come nipote e cerca di riavvicinare la figlia a Giulio Armando. Quest’ultimo incontra casualmente il bambino e comincia a sospettare che possa essere realmente suo figlio.
Graziella, incapace di opporsi a Fatima, rinuncia ad Adriano e sposa il ricco Emiliano Valverde. Il matrimonio è infelice perché la giovane non riesce a dimenticare il suo vero amore. Quando Emiliano comprende i sentimenti della moglie, perde il controllo dell’automobile durante una discussione. Nell’incidente l’uomo muore, mentre Graziella sopravvive.
Rimasta vedova, Graziella tenta di riconquistare Adriano, che nel frattempo si è legato ad Aurora. La giovane ricorre a menzogne e sedativi, arriva a fare credere ad Adriano che abbiano trascorso la notte insieme e sostiene falsamente di essere incinta. Il suo equilibrio psicologico e la sua salute peggiorano progressivamente.
TERZA PARTE
Giorgina rintraccia Lucio e decide di servirsi di lui per separare definitivamente Esmeralda da Giulio Armando. Lo incoraggia a trasferirsi nella capitale, a rivendicare la paternità di Giulio Rodolfo e a sottoporsi a un intervento di chirurgia plastica eseguito da suo padre.
Lucio minaccia di sottrarre legalmente il bambino a Esmeralda. Álvaro propone di sposarla e di dare il proprio cognome a Giulio Rodolfo, mentre Giulio Armando decide finalmente di sottoporsi a un esame per accertare la paternità. Lucio e Giorgina tentano di impedirglielo perché conoscono la verità.
Durante l’intervento al volto di Lucio, il dottor Bernardo viene colpito da un grave malore. Giulio Armando prende il suo posto e porta a termine l’operazione, salvando la vita del rivale. Nemmeno questo gesto riesce però a far rinunciare Lucio alla sua ossessione.
Grazie all’aiuto del proprio avvocato, Lucio fa rapire Giulio Rodolfo e costringe Esmeralda a raggiungerlo. La giovane accetta pur di rimanere accanto al figlio, ma rifiuta ancora una volta di diventare sua moglie. Durante un violento confronto con Esmeralda, Lucio viene colpito da un infarto.
Trasportato in ospedale e ormai vicino alla morte, Lucio confessa finalmente a Giulio Armando di non avere mai violentato Esmeralda. Giulio Rodolfo è quindi figlio di Giulio Armando. Rivela inoltre che Giorgina conosceva la verità e aveva collaborato con lui. Dopo la morte di Lucio, Giulio Armando rompe definitivamente con Giorgina e cerca di ottenere il perdono di Esmeralda.
Esmeralda, però, non riesce a dimenticare che l’uomo l’ha abbandonata, ha dubitato della sua innocenza e ha rifiutato il proprio figlio. Decide quindi di mantenere la promessa fatta ad Álvaro e di sposarlo, sebbene continui ad amare Giulio Armando.
La vicenda di Graziella giunge intanto alla sua tragica conclusione. Fatima le somministra continuamente dei sedativi per controllarne le crisi, senza rendersi conto delle conseguenze. Quando Adriano decide di sposare Aurora, Graziella torna alla “Casa Grande” e lo supplica di riprenderla. Il suo organismo, ormai gravemente compromesso dall’abuso di medicinali, non può essere salvato. Fatima riconosce troppo tardi di avere distrutto la vita della figlia con la propria ambizione e chiede ad Adriano di restarle accanto. Graziella muore fra le braccia dell’uomo che ha sempre amato. La sua morte provoca il pentimento di Fatima, che confessa le proprie macchinazioni e chiede perdono.
Giulio Armando, convinto di avere perduto per sempre Esmeralda, lascia l’ospedale e torna alla “Casa Grande”. Durante una corsa a cavallo perde il controllo dell’animale, cade violentemente e rimane cieco. Considera la cecità una punizione per il dolore inflitto a Esmeralda e rifiuta inizialmente di sottoporsi alla riabilitazione.
Melesio gli offre il proprio aiuto e cerca di insegnargli a vedere attraverso gli altri sensi, come aveva fatto con Esmeralda. Álvaro comprende che la donna non ha mai smesso di amare Giulio Armando e annulla le nozze, rifiutando di costruire la propria felicità sul sacrificio di Esmeralda.
Esmeralda torna alla “Casa Grande” e raggiunge Giulio Armando presso la cascata. Gli rivela che il matrimonio con Álvaro non avrà luogo e che desidera ricominciare insieme a lui. I due si riconciliano e tornano alla villa, dove Giulio Armando può finalmente prendere in braccio suo figlio.
La gioia di avere accanto Esmeralda e Giulio Rodolfo provoca in Giulio Armando un’improvvisa e miracolosa ripresa della vista. L’uomo chiede nuovamente a Esmeralda di sposarlo e la giovane accetta. I due celebrano il matrimonio nella chiesa del paese, circondati dalle rispettive famiglie e dagli abitanti di Maravillas, concludendo finalmente il lungo cammino iniziato nella notte in cui le loro vite erano state scambiate.
FINE
