Cristiano Vilhena vive a Duas Barras in una famiglia povera dominata dalla rigida personalità del padre Sebastiano, un fervente predicatore religioso. Il giovane non sopporta quella vita fatta di sacrifici e privazioni e sogna un futuro completamente diverso. La madre Berenice cerca inutilmente di attenuare i continui scontri tra padre e figlio, mentre le sorelle Diva e Zelinha vivono anch’esse sotto l’autorità paterna.
Un giorno Cristiano litiga con Gastão Neves, un giovane ricco e arrogante del paese. Gastão lo affronta armato di coltello ma, durante la colluttazione, rimane mortalmente ferito dalla propria arma. Simona Marques, una giovane scultrice presente alla scena, sa che Cristiano non ha voluto uccidere il ragazzo e decide di proteggerlo.
Temendo di essere accusato di omicidio, Cristiano lascia Duas Barras e raggiunge Rio de Janeiro, dove cerca lo zio Aristide Vilhena, fratello del padre e ricchissimo proprietario del cantiere navale Celmu. Aristide accoglie con favore il nipote e gli offre un lavoro nell’azienda.
Anche Simona si trasferisce a Rio con il desiderio di affermarsi come artista. Lei e Cristiano si innamorano, si sposano e vanno a vivere alla Pensione Palácio, gestita dall’esuberante Fanny Samar. Qui entrano in contatto con una pittoresca galleria di personaggi, ma soprattutto con Miro, un uomo simpatico e carismatico dietro cui si nasconde un opportunista senza scrupoli.
Miro comprende immediatamente l’ambizione di Cristiano e comincia a manipolarlo. Il giovane, entrando sempre più profondamente nell’ambiente dello zio, rimane affascinato dal lusso e dalla possibilità di conquistare una posizione sociale che fino a poco tempo prima sembrava irraggiungibile.
Nella Celmu conosce Fernanda Arruda Campos, figlia di uno dei fondatori del cantiere e proprietaria di una parte delle azioni. Fernanda dovrebbe sposare Claudio, figlio di Aristide, ma si innamora perdutamente di Cristiano. Quest’ultimo, pur amando Simona, è attratto da Fernanda e soprattutto dal mondo che lei rappresenta.
Miro alimenta la sua ambizione e lo spinge a vedere Simona come un ostacolo alla propria ascesa. Cristiano si allontana sempre più dalla moglie, mentre Miro decide autonomamente di risolvere il problema nel modo più estremo: eliminare Simona.
La ragazza scopre che qualcosa non va e, durante una fuga in automobile, viene inseguita da Miro. L’auto ha un terribile incidente. Con Simona viaggia Lena, che perde la vita e il cui corpo viene scambiato per quello della giovane scultrice. Tutti credono quindi che Simona sia morta.
Cristiano è sconvolto. Pur non avendo accettato il progetto criminale di Miro, si sente moralmente responsabile della tragedia perché la sua ambizione ha contribuito a creare la situazione. Quando arriva il momento di sposare Fernanda, il rimorso prende il sopravvento e Cristiano la abbandona all’altare.
Per Fernanda è un’umiliazione insopportabile. Il suo amore per Cristiano si trasforma progressivamente in ossessione e desiderio di vendetta. Da quel momento farà tutto quanto è in suo potere per distruggerlo.
Simona, invece, è viva. Aiutata dalle poche persone che conoscono il suo segreto, lascia il Brasile e si costruisce una nuova esistenza utilizzando l’identità di Rosanna Reis, la sorella morta. A New York diventa un’artista conosciuta e cambia radicalmente immagine: abiti sofisticati, nuova pettinatura e lenti a contatto azzurre.
Quando torna a Rio come Rosanna, Cristiano rimane sconvolto dalla straordinaria somiglianza con Simona e capisce quasi immediatamente che la donna che ha davanti potrebbe essere sua moglie. Simona, però, nega e continua a recitare la parte di Rosanna. È convinta che Cristiano fosse d’accordo con Miro nel progetto di ucciderla e vuole fargli pagare tutto ciò che ha sofferto.
L’amore tra i due, tuttavia, non è mai scomparso. Frequentando Cristiano, Simona comincia lentamente a dubitare della sua colpevolezza e scopre che l’uomo non aveva autorizzato Miro a provocare l’incidente.
Nel frattempo torna a pesare sul protagonista la morte di Gastão Neves. I genitori del ragazzo non hanno mai accettato l’idea dell’incidente e riescono a far riaprire l’inchiesta. False testimonianze e nuove macchinazioni fanno ricadere nuovamente i sospetti su Cristiano, che viene arrestato e sottoposto a processo. Simona è l’unica persona in grado di raccontare ciò che realmente avvenne quella notte a Duas Barras.
L’avvocato di Cristiano le consiglia di non rendere pubblica immediatamente la riconciliazione con l’ex marito, affinché la sua testimonianza appaia ancora più imparziale. Fernanda comprende che Simona può salvare Cristiano e decide di impedirle di presentarsi al processo.
Sempre più instabile, Fernanda rapisce Simona e la tiene segregata per settimane in una casa isolata. La prigioniera viene progressivamente debilitata dalla mancanza di cibo e dalle condizioni in cui è costretta a vivere. Claudio comincia a insospettirsi per il comportamento di Fernanda e arriva a scoprire il suo coinvolgimento nella scomparsa della ragazza.
Simona viene infine liberata e, nonostante le sue precarie condizioni di salute, riesce a raggiungere il tribunale e a testimoniare. Per farlo è costretta anche a svelare la propria vera identità. Il suo racconto dimostra che la morte di Gastão fu accidentale e contribuisce all’assoluzione di Cristiano.
Parallelamente, la famiglia Vilhena attraversa numerose crisi. Aristide, dopo aver riaccolto Cristiano nella propria vita, finisce per affidargli un ruolo sempre più importante nella Celmu. Claudio vive con difficoltà l’ascesa del cugino, mentre Cinzia nasconde alla famiglia l’esistenza del piccolo Tico, il figlio avuto da Orazio Delgado. Quando Orazio scopre di essere padre, nasce una difficile battaglia per il bambino.
Anche alla Pensione Palácio si intrecciano numerose storie. Diva raggiunge il fratello a Rio e cade inizialmente nella rete di Miro; Mastro Pietro viene ricattato a causa della doppia vita della figlia Giovanna, che lavora di nascosto come ballerina con il nome di Jane; Giorgio continua invece a essere uno dei più fedeli amici di Simona e una delle poche persone a conoscere la verità sulla sua sopravvivenza.
Un’altra storia drammatica riguarda Walkíria e sua figlia Flávia. Walkíria uccide César, il giovane amante che perseguitava Flávia, ma non riesce inizialmente ad assumersi la responsabilità del delitto e i sospetti ricadono sulla figlia. Guido, fratello di César, cerca di scoprire la verità e nel frattempo si innamora proprio di Flávia.
Alla fine anche le manovre di Miro vengono smascherate. Braccato dalla polizia, l’uomo tenta di fuggire ma viene investito e muore. Fernanda, ormai completamente sopraffatta dalla propria ossessione per Cristiano, viene ricoverata in una clinica psichiatrica.
Liberati finalmente dalle menzogne e dalle vendette che li avevano separati, Cristiano e Simona comprendono di non avere mai smesso di amarsi e possono ricominciare insieme la loro vita.
FINE
