trama a cura di Marianna Vitale
Francesco Aleardi della Valle è un ricco e potente latifondista, proprietario della tenuta di Camporeal. Uomo rispettato e appartenente a una famiglia importante, scopre di aver avuto un figlio illegittimo da una relazione con una donna sposata, ormai morta. A rivelargli la verità è l’avvocato Nicola Manera, suo amico fidato.
Francesco viene così a sapere che il marito della sua amante, Alimondi, dopo aver scoperto l’adulterio della moglie, si era abbandonato all’alcol, agli eccessi e alla rovina. Spinto dal rancore, aveva cresciuto quel bambino nell’abbandono e nell’odio, quasi per vendicarsi del tradimento subito. Il ragazzo, vissuto per strada e nella miseria, è considerato da tutti un piccolo selvaggio. I pescatori lo chiamano Juan del Diablo, nome che gli resterà addosso per tutta la vita, anche perché non è mai stato né battezzato né registrato all’anagrafe.
Colpito dall’incredibile somiglianza tra sé e Juan e intuendo in lui qualità nascoste, Francesco decide di portarlo a Camporeal e di riconoscerlo ufficialmente come figlio. La moglie Sofia, però, si oppone con forza: per lei Juan rappresenta il tradimento del marito, ma anche una minaccia per il futuro del figlio legittimo Andrea.
Prima di riuscire a compiere quel gesto riparatore, Francesco muore cadendo da cavallo. Sofia approfitta della situazione e, preoccupata anche dall’amicizia nata tra Juan e Andrea, caccia il ragazzo dalla tenuta per separarlo dal figlio. Da quel momento le vite dei due giovani prendono strade opposte: Andrea viene mandato in Europa, nei migliori collegi francesi, mentre Juan torna alla sua esistenza randagia, libera e spesso al limite della legalità.
A vegliare su Juan resta però l’avvocato Nicola Manera, migliore amico di Francesco, che diventa per lui una figura paterna. Lo aiuta, lo protegge e si occupa della sua istruzione, cercando di offrire al giovane almeno in parte ciò che la famiglia del padre gli ha negato.
Nel frattempo Sofia pianifica il futuro di Andrea. La donna organizza il matrimonio del figlio con Beatrice, figlia maggiore della cugina Caterina d’Altomonte, una contessa vedova ormai in rovina. Caterina, priva dei mezzi necessari per garantire un futuro alle figlie, accetta il progetto: Beatrice viene educata in convento, mentre la sorella minore Anna viene mandata a Città del Messico presso la zia Amalia.
Passano quindici anni. Andrea, di ritorno da Parigi, si ferma a Città del Messico e durante una festa conosce Anna. La ragazza, vivace, vanitosa e abituata alla vita mondana della capitale, lo affascina immediatamente. Anche Anna resta colpita da Andrea, dalla sua eleganza e dalla posizione sociale che rappresenta. Il giovane dimentica così il fidanzamento organizzato con Beatrice e decide di chiedere la mano di Anna.
Per Beatrice, che ama Andrea da sempre, la notizia è devastante. Ferita e umiliata, decide di entrare in convento, facendo credere a tutti di avere una vocazione religiosa. In realtà la sua scelta nasce dal dolore e dal desiderio di sottrarsi a una realtà che non riesce ad accettare.
Anna, tornata nel villaggio di San Paolo, soffre la noia di una vita molto diversa da quella brillante della capitale. Durante le sue passeggiate sulla spiaggia incontra Juan del Diablo, che nel frattempo è riuscito a costruirsi una certa fortuna grazie al commercio e possiede persino un veliero, il Satan. Pur vivendo secondo regole proprie, Juan è amato dai poveri del paese, che aiuta con generosità, ed è circondato da amici e uomini fedeli.
Tra Juan e Anna nasce una passione travolgente. La ragazza, incurante del rischio di scandalo, esce di nascosto di notte dalla sua stanza, travestita da popolana, per incontrarlo. I due diventano amanti, ma mentre Juan si innamora sinceramente e sogna di sposarla, Anna continua a essere attratta anche dalla ricchezza e dal prestigio che Andrea può offrirle.
Quando Juan parte per un viaggio d’affari con l’intenzione di guadagnare abbastanza denaro per sposare Anna, si diffonde la voce che sia stato catturato a Santo Domingo e condannato a dieci anni di carcere. Anna, credendolo perduto, accetta definitivamente di sposare Andrea, senza preoccuparsi della promessa fatta a Juan e della sofferenza di Beatrice.
Juan ritorna proprio dopo il matrimonio. Scoperto il tradimento, furioso e ferito, si dirige a Camporeal deciso ad affrontare Andrea e a portare via Anna. L’avvocato Manera tenta inutilmente di calmarlo. A fermarlo è Beatrice, che nel frattempo ha lasciato il convento dopo aver compreso che quella non era la sua vera strada. La giovane riesce a placare l’ira di Juan e a impedirgli di trasformare lo scandalo in tragedia.
Andrea, ignaro della relazione tra sua moglie e Juan, si rallegra di rivedere l’amico d’infanzia e gli offre il posto di amministratore della tenuta. Juan accetta, soprattutto per restare vicino ad Anna. Ma la sua permanenza a Camporeal cambia lentamente ogni cosa. Lavorando nella tenuta e osservando Anna da vicino, inizia a scoprire la sua vera natura: egoista, vanitosa e incapace di amare con sincerità. Allo stesso tempo comincia ad apprezzare la bontà, la dolcezza e la forza silenziosa di Beatrice.
Il legame tra Juan e Beatrice nasce in modo graduale, tra diffidenza, tensione e attrazione. Lei vede oltre la fama di uomo rozzo e pericoloso e scopre in lui un uomo generoso, nobile e profondamente ferito. Lui, a sua volta, resta colpito dalla sua purezza d’animo e dal coraggio con cui cerca di proteggere la famiglia dallo scandalo.
Una serie di equivoci complica però la situazione. Andrea sente parlare di una relazione tra Juan e una delle signorine d’Altomonte e crede che si tratti di Beatrice, mentre la donna coinvolta è in realtà Anna. Per riparare quella presunta offesa, vorrebbe far sposare Beatrice con il suo amico Alberto. Beatrice, però, ormai consapevole del legame passato tra Juan e Anna, decide di sacrificarsi per evitare lo scandalo e impedire che la sorella fugga con lui: accetta di sposare Juan.
Sofia, che intanto ha scoperto la relazione tra Juan e Anna, decide di concedere a Juan il cognome Della Valle pur di evitare che Andrea venga a conoscenza della verità. Il matrimonio tra Juan e Beatrice, nato da una situazione dolorosa e ambigua, si trasforma però presto in un amore autentico. Juan introduce la giovane sposa al sentimento e alla passione, mentre Beatrice scopre nel marito un uomo onesto, tenero e generoso, nascosto dietro un’apparenza dura, segnata dalle sofferenze della vita.
Anna non accetta di essere stata dimenticata. Continua a insidiare Juan e tenta in ogni modo di dividere i due sposi. Le sue macchinazioni alimentano gelosie e incomprensioni, mentre Andrea scopre finalmente il passato della moglie grazie a una lettera di ricatto inviata da Castaldo, un uomo losco del paese. La rabbia di Andrea è enorme: si sente tradito da Anna, ingannato da Juan e umiliato davanti a tutti.
Da quel momento Andrea vede nel fratello un rivale da distruggere. Convinto inoltre che Beatrice si sia sacrificata per amore suo, comincia a desiderarla di nuovo. Per separare Juan da lei, Sofia, Alberto e il capitano Leopardi organizzano una trappola: Juan viene accusato ingiustamente di omicidio e contrabbando e mandato in prigione.
Beatrice, ormai profondamente innamorata del marito, tenta in ogni modo di aiutarlo e arriva persino a travestirsi da religiosa pur di poterlo vedere in carcere. Gli amici di Juan organizzano una fuga, ma la situazione precipita quando Anna si reca dal capitano Leopardi per trattare. L’uomo tenta di approfittare di lei; Juan interviene per difenderla, ma viene gravemente ferito. Il Guercio, uno degli amici più fedeli di Juan, uccide Leopardi per salvarlo.
A San Paolo si diffonde la notizia che Juan e Anna siano fuggiti insieme e siano morti. Beatrice è distrutta, ma qualcosa dentro di lei le impedisce di credere fino in fondo a quella versione. In realtà Juan è vivo e viene curato in segreto dalla guaritrice Tehua. Appena le sue condizioni lo permettono, lascia Anna, ormai definitivamente respinta, e torna di nascosto da Beatrice.
Anna è costretta a rientrare da Andrea, che la accetta solo perché è incinta. Il loro matrimonio, però, è ormai distrutto: tra i due restano odio, disprezzo e rancore. Andrea si abbandona a una vita sregolata e cerca in ogni modo di rovinare Juan. Arriva a sfidarlo a duello, ma Juan, pur potendo ucciderlo, sceglie di ferirlo soltanto alla mano, risparmiandogli la vita.
Dopo varie vicissitudini, Anna perde il bambino che aspettava e cerca di nascondere l’accaduto fingendo una caduta da cavallo. La situazione si trasforma però in tragedia: la caduta diventa reale e Anna rimane ferita mortalmente. Prima di morire, approfitta del senso di colpa di Beatrice e le strappa una promessa crudele: non tornare mai più con Juan.
Beatrice, oppressa dal rimorso, accetta. Juan, da parte sua, decide di allontanarla per non trascinarla in una vita di angosce finché i suoi problemi con la giustizia non saranno definitivamente risolti. La giovane si ritira in una pensione, cercando di sottrarsi anche all’influenza invadente della madre Caterina, ancora ostile a Juan.
Quando Juan viene finalmente scagionato dalle accuse ingiuste, decide di riprendere con sé la moglie. I due si ritrovano e sembrano poter ricominciare, ma il rancore di Andrea non è ancora spento. Il giovane continua a ostacolare il fratello e arriva persino a tentare di abusare di Beatrice per vendetta. La giovane riesce a fermarlo, ma l’episodio lascia una ferita profonda e alimenta nuovi timori.
Nella parte finale della storia, Andrea manda a chiamare Juan per provocarlo un’ultima volta. Gli mente, dicendogli di aver abusato di Beatrice. Juan reagisce e tra i due fratelli scoppia una violenta lotta, interrotta da una forte scossa di terremoto. Andrea resta intrappolato sotto le macerie e Juan, nonostante tutto il male subito, sceglie di salvarlo.
Quel gesto cambia definitivamente il cuore di Andrea. Per la prima volta comprende la nobiltà del fratello e riconosce la grandezza dell’uomo che aveva tanto odiato. I due arrivano così a una riconciliazione, chiamandosi finalmente fratelli.
Juan deve però affrontare ancora un’ultima prova: dopo il terremoto, Beatrice sembra scomparsa. La cerca per ore, tra feriti, macerie e disperazione, finché riesce infine a ritrovarla sulla spiaggia, dopo essere scampato all’ennesimo attentato dei suoi nemici.
Alla fine, l’amore tra Juan e Beatrice trionfa. Andrea, rimasto solo e consapevole dei propri errori, decide di partire per l’Europa, allontanandosi anche dalla madre Sofia, il cui amore possessivo ha contribuito a distruggere la sua vita. Donna Caterina si riconcilia con il genero, pur scegliendo di ritirarsi in convento.
Per Juan e Beatrice può finalmente iniziare una nuova vita. Dopo tante separazioni, inganni, gelosie e sofferenze, i due sposi trovano la serenità tanto desiderata. A rendere ancora più solido il loro amore arriva anche una dolce sorpresa: Beatrice aspetta un bambino, simbolo della rinascita e della pace finalmente conquistata.
