(trama a cura di Marianna Vitale. Non copiare il contenuto in altri siti senza autorizzazione)
Al centro della storia vi sono i fratelli Miguel e Nelson Fragonard, due uomini cresciuti insieme ma profondamente diversi per carattere, ambizioni e concezione della vita.
Rimasti orfani da bambini, Miguel (Raul Cortez) e Nelson (Reginaldo Faria) vengono allevati sotto la tutela del potente uomo d’affari Kléber Simpson (José Lewgoy), che amministra anche il patrimonio di famiglia. Con il passare degli anni, le loro strade si separano completamente. Miguel diventa un celebre chirurgo plastico, rispettato dall’alta società carioca, disciplinato, razionale e legato ai valori della famiglia. Nelson, invece, sceglie una vita libera e avventurosa: ama il mare, la pesca e la navigazione, evita responsabilità stabili e vive sfruttando la rendita familiare e il fascino da eterno playboy.
L’equilibrio tra i due fratelli viene sconvolto da una serie di tragedie. Miguel perde la moglie Lucy (Tetê Medina), morta durante l’esplosione di un’imbarcazione. Quasi contemporaneamente Nelson precipita nella rovina economica. Per aiutare l’amico Técio (Ivan Cândido), accetta infatti di intestarsi formalmente la società Crismotor, senza sapere che l’uomo sta pianificando una fuga all’estero. Poco dopo Técio inscena la propria morte in mare e sparisce con il denaro dell’azienda, lasciando Nelson sommerso dai debiti e perseguitato dai creditori. Tutti i suoi beni vengono sequestrati e l’uomo è costretto a vivere sul vecchio veliero appartenuto al padre.
Durante questo periodo difficile, Nelson entra in contatto con Clara (Maria Helena Dias), un’assistente sociale che si occupa della piccola Maria Helena (Isabela Garcia), una bambina cresciuta senza padre. Emergono progressivamente indizi che collegano la bambina a Nelson, il quale inizialmente reagisce con paura e immaturità, incapace di assumersi responsabilità familiari. Nel frattempo la ricca e anticonformista Stella Simpson (Tônia Carrero), parente di Kléber e figura molto influente dell’alta società, si affeziona alla bambina e desidera adottarla. Tuttavia il tribunale ostacola il progetto, anche a causa della reputazione scandalosa di Stella, coinvolta in polemiche mondane legate alle campagne per la liberazione dei costumi femminili sulle spiagge di Rio.
Per garantire comunque un futuro stabile a Maria Helena, Stella convince la giovane coppia formata da Edir (Cláudio Cavalcanti), uomo idealista e sensibile, e Márcia (Natália do Valle) a prendersi cura della bambina. Nelson osserva da lontano la nuova vita della figlia e, pur senza rivelare subito la verità, inizia lentamente ad affezionarsi a lei.
Parallelamente si sviluppa la principale storia sentimentale della novela: l’amore tormentato tra Nelson e Lígia (Betty Faria). Lígia è una donna ambiziosa e determinata, proveniente da un ambiente modesto ma desiderosa di conquistare sicurezza economica e prestigio sociale. È reduce dal fallimento del matrimonio con Heitor (Carlos Eduardo Dolabella), dirigente elegante e opportunista che l’ha tradita con la sua migliore amica, Selma (Tamara Taxman).
L’incontro con Nelson travolge Lígia. Tra i due nasce una passione intensa e sincera, ma il rapporto viene subito minato dalle difficoltà economiche e dall’orgoglio dell’uomo. Nelson nasconde infatti la propria rovina finanziaria, continuando a comportarsi come se appartenesse ancora all’alta società. Quando Lígia comprende che l’uomo le sta celando parte della verità, si sente tradita e decide di allontanarsi da lui.
Nel tentativo di ricostruirsi una vita, Nelson inizia a lavorare con il suo veliero portando turisti in mare. Attraverso Suely (Ângela Leal), giovane donna segretamente innamorata di lui, entra in contatto con Evaldo (Mauro Mendonça), padre della giovane Janete (Lucélia Santos). Evaldo coinvolge Nelson in alcuni trasporti marittimi senza rivelargli che dietro l’attività si nasconde un traffico di contrabbando di gioielli.
La situazione precipita quando la ricca e crudele aristocratica Lourdes Mesquita (Beatriz Segall) scopre tutto. Lourdes disprezza Janete perché la considera responsabile della ribellione del figlio Marcos (Fábio Jr.), giovane medico che ha rifiutato il matrimonio combinato con Sandra, figlia di Miguel, pur di vivere il proprio amore con Janete. Decisa a distruggere la ragazza, Lourdes incarica un investigatore privato di seguire Evaldo e Nelson e ottiene fotografie compromettenti delle operazioni di contrabbando.
Con quelle prove, Lourdes tenta di ricattare Janete: se non lascerà Marcos, denuncerà suo padre. Ma Janete si ribella e la vicenda finisce nelle mani della polizia. Evaldo e Nelson vengono arrestati pubblicamente. L’umiliazione è devastante per Nelson, soprattutto perché avviene davanti a Lígia. La donna, sconvolta all’idea di essere stata legata a un uomo coinvolto in traffici illegali, rompe definitivamente con lui e rifiuta perfino di ascoltare le spiegazioni che potrebbero scagionarlo.
Anche Miguel prende le distanze dal fratello. Convinto che Nelson abbia realmente scelto una vita criminale, interrompe i rapporti con lui. Questa frattura familiare segna profondamente Nelson, che si sente tradito proprio dall’unica persona dalla quale si aspettava comprensione.
Con il tempo emerge però la verità: Evaldo confessa che Nelson ignorava completamente il contrabbando. Sebbene scagionato, Nelson resta profondamente segnato dalla vicenda. Deciso a cambiare vita, inizia lentamente a ricostruirsi un futuro grazie all’aiuto dell’amico fotografo Bruno (Kadu Moliterno), progettando una propria agenzia di viaggi e turismo nautico.
Nel frattempo la vita di Lígia subisce una nuova svolta. Heitor torna dall’estero insieme a Selma e pretende di riprendersi l’appartamento in cui la donna vive ancora. Terrorizzata dall’idea di perdere la posizione sociale conquistata con fatica e di tornare alla povertà, Lígia decide di compiere una scelta fredda e razionale: sposare Miguel Fragonard, che da tempo prova interesse per lei. Solo dopo essersi avvicinata al chirurgo, comprende fino in fondo il legame che lo unisce a Nelson, l’uomo che non è mai riuscita a dimenticare.
Da questo momento la novela intreccia numerose trame parallele. Lourdes Mesquita continua a manipolare la vita del figlio Marcos e si lascia sedurre dal giovane e ambizioso Alfredo (Fernando Eiras), che si trasferisce nella sua villa approfittando della solitudine e della ricchezza della donna. Suely, invece, grazie all’aiuto dell’eccentrica francese Jojô Besançon (Henriette Morineau), cambia completamente vita: parte per Parigi e ritorna a Rio trasformata in una donna elegante e sofisticata, pronta a contendere Nelson a Lígia.
Nella parte finale la novela assume toni sempre più drammatici e polizieschi. Técio, creduto morto, viene rintracciato all’estero mentre potrebbe rivelare importanti segreti finanziari legati alla Crismotor. Poco dopo viene assassinato misteriosamente. Quasi contemporaneamente un nuovo dramma sconvolge la famiglia Fragonard: Miguel viene trovato morto nel proprio studio, ucciso con un colpo di pistola.
L’omicidio apre il celebre mistero del “Chi ha ucciso Miguel?”, che domina gli ultimi capitoli della telenovela. Tra i sospettati figurano Heitor, Evaldo, Lourdes Mesquita e varie persone legate agli affari del chirurgo. L’indagine rivela lentamente una rete di corruzione, manipolazioni finanziarie e tradimenti che risale agli anni dell’infanzia dei fratelli Fragonard.
Alla fine si scopre che il vero colpevole è Kléber Simpson. Dietro l’immagine rispettabile del finanziere si nasconde infatti l’uomo che per anni ha amministrato il patrimonio dei Fragonard per interesse personale. Kléber era coinvolto nelle frodi finanziarie che avevano causato la rovina di Nelson ed era anche il mandante di diversi crimini collegati alla Crismotor. Miguel aveva iniziato a sospettare di lui e minacciava di denunciarlo: per questo Kléber decide di eliminarlo.
Con l’arresto del finanziere, molti segreti vengono finalmente alla luce. Nelson riesce a recuperare la propria dignità, consolida la sua attività turistica e assume definitivamente il ruolo di padre per Maria Helena. Dopo anni di incomprensioni, orgoglio e sofferenza, anche il rapporto con Lígia si ricompone. La donna comprende di aver inseguito sicurezza e prestigio senza riuscire a dimenticare l’unico uomo che abbia davvero amato. Nel finale i due si riconciliano definitivamente, chiudendo il lungo percorso sentimentale che aveva attraversato tutta la storia.
FINE
